La monotonía y las desilusiones de la vida cotidiana (el subtítulo es "Costumbres provincianas"), el adulterio y el suicidio aparecen como temas de la literatura con esta novela.
Flaubert fue llevado a juicio, acusado de inmoralidad, al lanzarse este libro. La sociedad burguesa de entonces se guiaba por una ética victoriana, que reprobaba todo cuestionamiento a la institución matrimonial. Finalmente, resultó absuelto.
Según Mario Vargas Llosa, Madame Bovary puede considerarse la primera novela moderna por el empleo de la técnica del monólogo interior y por las características antiheroicas de los personajes, entre otras consideraciones.
